La basilique Saint-Michel fait partie des monuments remarquables de la ville de Bordeaux. Elle possède un campanile, un clocher indépendant du sanctuaire mais également une des plus haute flèches de France, culminant à 114 mètres (la troisième sur le territoire après Strasbourg et Rouen).

Perchée sur une butte – appelée jadis puyaduy ou pichadey, du latin pujatorium – la basilique Saint-Michel domine ce qui fut autrefois un espace hors des premières fortifications de Bordeaux. L’église primitive, édifiée en dehors des remparts, avait en ce lieu la fonction d’un sanctuaire en surplomb de la Garonne, bénéficiant d’une position élevée et stratégique : une hauteur modeste mais bien marquée qui offrait à l’origine recul et visibilité par rapport à la ville fortifiée.

Des origines très anciennes

L’histoire de la basilique Saint-Michel plonge ses racines dans une antiquité que confirment à la fois l’archéologie et les textes. Les fouilles entreprises en 1853 et en 1861, lors de la réédification des piliers du chœur et de la construction des sacristies, mirent au jour les vestiges d’une chapelle romane primitive. Son appareil, constitué de petits blocs cubiques alternant avec des chaînes de briques, correspond à une technique de construction en usage au plus tard au IXᵉ siècle, mais que l’on ne retrouve guère au-delà du Xe. Tout porte donc à croire que l’abside actuelle de Saint-Michel occupe exactement l’emplacement de cette première chapelle dédiée à l’archange.

Les sources écrites viennent corroborer ces données matérielles. Un manuscrit bénédictin rédigé vers 1713, conservé et publié au XIXᵉ siècle, rapporte que la paroisse Saint-Michel dépendait du monastère de Sainte-Croix « dès le temps de sa restauration ». Cette restauration de l’abbaye, ruinée lors des incursions normandes de 850, fut permise grâce aux libéralités du duc Guillaume d’Aquitaine. Entre 912 et 930, le duc lança la reconstruction du monastère, comme l’atteste le Gallia Christiana par la formule « Wilhelmus cæpit reedificare et complevit » (litt. Guillaume commença à reconstruire et termina). Le rattachement de la paroisse de Saint-Michel au pouvoir monastique fut la source de nombreux débats et rivalités.

En effet, la chapelle Saint-Michel constituait déjà un centre paroissial. Située au sud-est de Burdigala, entre la voie qui allait accueillir au XIIᵉ siècle la seconde enceinte de la ville et les terrains encore ruraux proches de Sainte-Croix, elle desservait une population extra muros faite de mariniers, de marchands et d’artisans. L’abbaye de Sainte-Croix ne pouvait répondre à leurs besoins liturgiques, car ses religieux vivaient dans un cadre autonome. C’est donc naturellement autour de ce sanctuaire élevé sur une butte – le Puyaduy de Sent-Miqueu – que se regroupa une communauté paroissiale stable, donnant à Saint-Michel une antériorité d’au moins dix siècles.

Cette implantation hors les murs est capitale pour comprendre l’histoire de la basilique. Le site se trouvait à mi-chemin entre l’enceinte romaine et l’abbaye de Sainte-Croix, mais à bonne distance des centres religieux déjà établis. De ce fait, Saint-Michel fut à la fois le lieu de culte des habitants du faubourg méridional et un enjeu de pouvoir pour les institutions ecclésiastiques bordelaises. Dès cette époque primitive, son importance se manifesta dans les rivalités entre le chapitre de Saint-André et l’abbaye bénédictine de Sainte-Croix, chacun cherchant à revendiquer sa juridiction sur cette paroisse en plein essor.

Du XIIᵉ au XIVᵉ siècle : agrandissements et rivalités

Cette première réhabilitation patronnée par le Duc d’Aquitaine fut suivie de nouvelles tensions institutionnelles. La paroisse de Saint-Michel, déjà ancienne et fortement implantée, demeurait convoitée par deux puissances religieuses locales : le chapitre métropolitain de Saint-André et l’abbaye de Sainte-Croix. Auparavant affiliée à Sainte-Croix, la chronique rapporte que dès 1066, un transfert de juridiction avait été opéré par l’archevêque Goscelin de Parthenay. Ce dernier rattacha Saint-Michel au monastère bénédictin de Saint-André sous l’abbatiat d’Arnaud Ier dont le patronyme était Trencard. Notons au passage que c’était également un baron Trencard qui avait cédé ses droits de seigneur propriétaire au Duc Guillaume à la condition que soit restaurée l’église Saint Michel, alors ruinée par les normands. Le litige entre Saint-André et Sainte-Croix à propos de l’appartenance de Saint-Michel durera des années.

Pendant ce temps, la chapelle primitive ne cessait de grossir et la ville également. Si bien qu’une nouvelle paroisse est créée au Sud et que la population s’organise pour agrandir l’église Saint Michel. Les textes font état du don d’un terrain voisin effectué par une pieuse dame nommée d’Ozelons (d’après l’œuvre de l’abbé Corbin – cette bienfaitrice est nommée Dozolone ou Dozelous dans la brochure municipale de la ville de Bordeaux et de l’office du tourisme), en 1149 afin de permettre l’agrandissement de l’édifice. L’église fut alors reconstruite dans un style de transition, dit romano-ogival, où se mêlaient les derniers traits de l’architecture romane et les premiers élans gothiques. Cette seconde église, plus vaste, englobait l’ancien sanctuaire roman : son abside recouvrait l’hémicycle primitif, tandis que le nouveau transept et la nef, dépourvus de collatéraux, s’élevaient sur le terrain donné par la bienfaitrice.

C’est finalement en 1174 que que l’archevêque octroie officiellement le qualificatif de « parrochia » à Saint-Michel. Ce document, qui fixe pour la première fois les limites de la paroisse Saint-Michel face à celle de Sainte-Croix, confirme son ancienneté et son statut. Saint-Michel apparaît dès lors comme une entité paroissiale pleinement constituée, antérieure même à celle de l’abbaye voisine, dont l’érection en paroisse est plus tardive.

Au cours du XIIIᵉ siècle, les chroniques demeurent silencieuses. Cette absence de conflits, souvent considérée comme un signe de prospérité tranquille, laisse penser que la paroisse vécut en paix, stable dans son organisation et dans son rôle spirituel. Le XIVᵉ siècle marqua confirmation en 1305, par le pape Clément V, ancien archevêque de Bordeaux sous le nom de Bertrand de Goth, que Saint-Michel est bien rattachée à l’abbaye de Sainte-Croix. Il ordonna qu’elle soit désormais desservie par un vicaire perpétuel, une sorte de curé à vie, dont la nomination ne pouvait être révoquée au gré de l’abbé.

Ces dispositions accrurent l’autonomie de la paroisse, qui s’affirmait toujours davantage. Un acte de 1367 nous apprend que Saint-Michel comptait alors environ 12 000 fidèles, desservis par trois prêtres assistés de trois clercs. Cette démographie en faisait l’une des plus vastes et des plus actives paroisses de Bordeaux. La prospérité se manifesta aussi par la générosité des paroissiens et bienfaiteurs : en 1376 et 1387, de nouveaux accords partagèrent équitablement les legs testamentaires entre l’abbaye et la paroisse. Grâce à ces ressources, le chevet de l’église fut remanié dans le style gothique rayonnant, sans toutefois modifier les substructions primitives de l’abside.

À la veille du XVe siècle, Saint-Michel était ainsi devenue une paroisse à la fois riche et puissante, dont l’histoire ne se résumait plus à des rivalités d’autorité, mais à une affirmation progressive comme l’une des principales communautés chrétiennes de Bordeaux.

Le XVe siècle : essor monumental et affirmation paroissiale

Le XVe siècle marqua une véritable apogée pour la paroisse Saint-Michel, à la fois sur le plan spirituel, social et architectural. Ce dynamisme s’explique par l’importance croissante de la population du quartier, mais aussi par le soutien de grandes figures ecclésiastiques et politiques.

En juin 1444, le pape Eugène IV écrivit à l’archevêque de Bordeaux Pierre Berland — plus connu sous le nom de Pey Berland, resté célèbre pour avoir fait construire la tour éponyme de la cathédrale — afin de l’exhorter à racheter les dîmes inféodées aux laïcs. Le vicaire perpétuel de Saint-Michel et les bénéficiaires des chapellenies soulignèrent alors, dans leur requête, que leur église était « très ancienne », que leur paroisse était « plus étendue et peuplée qu’aucune autre de la ville », et que les fidèles avaient légué d’importantes sommes pour soutenir leur communauté. Ces déclarations confirment la vitalité de la paroisse et son rôle central dans la vie religieuse et civique bordelaise.

Derrière ces revendications s’affirmait aussi la volonté de se libérer de la tutelle du monastère de Sainte-Croix. Les notables du quartier — jurats, officiers du roi, riches marchands — firent pression pour obtenir l’indépendance. En 1451, après sept années de contestations, un compromis fut trouvé : si Saint-Michel restait juridiquement attachée à l’abbaye, elle jouissait néanmoins de la pleine jouissance de ses propres revenus. Cette décision consacrait de facto une autonomie financière et spirituelle qui renforça son prestige.

C’est dans ce contexte que s’engagea la grande entreprise de reconstruction flamboyante. Dès 1472, on posa les fondations d’une immense tour-clocher, conçue pour remplacer le modeste campanile médiéval et donner à la paroisse un signal monumental. Vingt ans plus tard, en 1492, le clocher fut solennellement inauguré par le cardinal d’Espinay, archevêque de Bordeaux, le 29 septembre, jour de la fête de l’archange Michel. Haut de 114 mètres, il demeure aujourd’hui encore un des plus haut clocher de France.

Contrairement à une idée reçue, cette tour ne doit rien aux Anglais, pourtant maîtres de la Guyenne jusqu’en 1453. Sa construction fut une œuvre purement bordelaise, issue de l’élan paroissial qui suivit la libération du duché par les armées de Charles VII et l’intégration définitive de la région au royaume de France. Elle exprime à la fois la fierté d’une communauté et le patriotisme religieux d’une cité qui venait de tourner la page de la domination étrangère.

Parallèlement à l’élévation de ce clocher, l’église elle-même poursuivit sa transformation dans le style flamboyant, multipliant les chapelles latérales et enrichissant ses décors. Louis XI, fils de Charles VII, venu à Bordeaux en 1461, renforça encore le prestige du sanctuaire en y fondant une chapelle royale et en y confirmant la confrérie des mariniers placée sous le vocable de Notre-Dame des Montuzets. Ce geste liait l’église Saint-Michel au monde du port et de la navigation, unissant l’histoire paroissiale à celle du commerce fluvial qui animait le quartier.

À la fin du XVe siècle, Saint-Michel n’était donc plus une simple paroisse périphérique. Elle s’affirmait comme l’une des plus grandes et des plus riches églises de Bordeaux, dotée d’un clocher monumental et d’un collège ecclésiastique fort de plus de vingt chapelains. Par ses dimensions, ses institutions et ses fidèles, elle incarnait désormais une puissance religieuse locale rivalisant avec celle de Saint-André et de Sainte-Croix.

Du XVIᵉ au XVIIᵉ siècle : stabilité et enrichissements

Le XVIᵉ siècle ne connut pas de bouleversements institutionnels. Ce climat plus serein permit à l’église de se développer dans sa dimension architecturale. Plusieurs chapelles latérales furent ouvertes au nord et au sud des nefs collatérales, répondant aux besoins d’un culte de plus en plus diversifié et à la multiplication des confréries et fondations pieuses.

Le XVIIᵉ siècle confirma cette stabilité. La paroisse Saint-Michel, alors l’une des plus importantes de Bordeaux, comptait un nombre élevé de chapelains — près de vingt-quatre au début du siècle — qui assuraient un service religieux riche et varié. Sur le plan architectural, l’église poursuivit son embellissement par l’ouverture de nouvelles chapelles et la consolidation de ses structures. Elle s’affirmait comme un lieu de culte incontournable pour les Bordelais, non seulement par sa taille et sa richesse liturgique, mais aussi par le rôle social qu’elle jouait dans un quartier en constante expansion. Le faubourg Saint-Michel, peuplé d’artisans, de commerçants et de mariniers, trouvait dans sa paroisse un centre d’identité et de cohésion.

Du XVIIIᵉ au XXIᵉ siècle : redécouverte et sauvegarde d’un patrimoine vivant

Le XVIIIᵉ siècle marquera une période mouvementée pour la basilique Saint Michel : en 1759, le fameux tremblement de terre de l’entre-deux mers fragilise de nombreux édifices dans Bordeaux. Puis en 1768 c’est un ouragan ni plus ni moins qui frappera la célèbre flèche, de plusieurs coups de foudre et emportera la partie haute de la flèche comme le rapporte Victor Hugo en 1843. Après les catastrophes naturelles, ce sera la Révolution française qui viendra bouleverser l’équilibre séculaire de la paroisse Saint-Michel. Les biens du clergé furent nationalisés, les confréries supprimées, et l’abbaye de Sainte-Croix perdit définitivement toute autorité sur l’église. Malgré ces épreuves, la communauté paroissiale demeura active, préservant le sanctuaire de la ruine. L’église Saint-Michel, désormais pleinement paroissiale, devint un symbole de continuité pour le quartier qui l’entourait.

La redécouverte archéologique de ses origines commence en 1853 et 1861, lorsque des fouilles mirent au jour, sous le dallage du chœur, les vestiges de l’antique chapelle romane. Le XIXᵉ siècle fut aussi celui de la reconnaissance officielle de la valeur patrimoniale de l’édifice. C’est à cette même époque (1860) que la flèche est enfin reconstruite, grâce aux travaux de l’architecte Paul Abadie qui dureront jusqu’en 1869. L’église Saint-Michel fut classée monument historique en 1903, suivie en 1908 par le clocher isolé, la célèbre « flèche » qui domine encore le panorama bordelais. Cette tour, haute de plus de 114 mètres, avait longtemps servi de clocher-béffroi indépendant ; au fil du temps, elle devint l’un des emblèmes architecturaux de la ville.

Le XXᵉ siècle confirma cette mise en valeur. De nombreuses campagnes de restauration consolidèrent la structure, ravivant les sculptures gothiques et restituant la pureté des verrières flamboyantes. Dans les années 1990, le clocher fit l’objet de travaux spectaculaires pour renforcer sa stabilité et mettre en lumière ses détails décoratifs. Parallèlement, le quartier Saint-Michel, marqué par une intense vie commerçante et une diversité culturelle toujours plus grande, retrouva autour de sa basilique un rôle de cœur de ville, accueillant marchés, fêtes populaires et grands rassemblements.

Aujourd’hui, la basilique Saint-Michel est à la fois un lieu de culte, un repère touristique majeur et un espace de mémoire. Elle accueille concerts, visites patrimoniales et célébrations liturgiques, continuant de relier l’histoire médiévale de Bordeaux à la vitalité contemporaine de son centre historique. Son clocher isolé, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des « Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France », attire chaque année des milliers de visiteurs. Plus de douze siècles après l’édification de la première chapelle, le sanctuaire reste un témoin exceptionnel de la permanence spirituelle et de l’ingéniosité architecturale de la cité girondine.

Pourquoi l’appelle-t-on Basilique Saint-Michel ?

La basilique est dédiée à l’Archange Michel, qui était tenu en haute estime à Bordeaux avant même que le christianisme ne devienne la religion officielle de la France. Bien que le nom de Michel soit d’origine grecque, il a toujours été un saint populaire en France. Sa statue se trouve au sommet de nombreuses églises françaises, dont Notre Dame de Paris et la Sainte-Chapelle de Versailles.

Michel a probablement été choisi comme saint patron de Bordeaux parce qu’il a réussi à vaincre un dragon alors que personne d’autre n’y parvenait. Selon la légende, cela s’est produit au Mont Saint-Michel, qui se trouve à quelques kilomètres de la ville française d’Avranches et attire toujours des milliers de touristes chaque année.

 

Sources et bibliographie :

Abbé J. Corbin, Histoire de l’église Saint-Michel de Bordeaux.
Gallia Christiana, t. II.
Dossier de classement Monument historique, Ministère de la Culture (Base Mérimée, notice PA00083314).
Ville de Bordeaux, service du patrimoine, fiches historiques et notices de restauration du clocher.
UNESCO, « Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France ».